Martin Bottens gründerånd og nysgjerrighet, kombinert med jordnære nordmøringer, la grunnlaget for at rørfabrikken i Surnadal skulle bli en vinner. I høst feirer Pipelife 50 år som rørprodusent, solid plantet der eventyret startet.
Administrerende direktør Kjell J. Larsen har selv jobbet i bedriften i snart 40 år og kjenner historien som sin egen bukselomme. Han har jobbet tett sammen med både gründere og andre nøkkelpersoner, i mesteparten av bedriftens historie – i både oppturer og nedturer. Og i historien om suksessbedriften framstår en jordnær og arbeidsvillig lokalbefolkning som spesielt viktig i industrieventyret.
Det var et lokalt rørinnkjøp som var starten på eventyret. For da Surnadal kommune valgte å kjøpe importerte plastrør i stedet for lokale betongrør fra Botten på slutten 60-tallet, ble det en brå vekker for Botten. Etter at skuffelsen hadde lagt seg, satte han seg egenhendig i en lastebil og kjørte til Tyskland for å kjøpe en såkalt ekstruder, som trengs for å lage plastrør. Kort tid etter var Botten i gang med plastrørproduksjon i Surnadal. 1969 regnes derfor som fødselsåret for det som i dag er Pipelife Norge AS. Etter det gikk det raskt, og allerede i 1972 begynte produksjonen av rørdeler som kunne koble sammen rørene. Utover 70-tallet vokste virksomheten og ble etter hvert en betydelig norsk og internasjonal aktør.
På spørsmål til Kjell J. Larsen om dette industrieventyret kunne skjedd hvor som helst, er svaret soleklart nei. At det skjedde nettopp i Surnadal var helt avgjørende for at bedriften har greid seg gjennom skiftende tider. Mange konkurrerende rørfabrikker i mer sentrale og bynære strøk, bukket under fordi de manglet det rørprodusenten i Surnadal hadde.
I landbruksbygda Surnadal, og med fabrikken plassert midt på den frodige elveosen der Surna møter fjorden, hadde gründeren Botten nemlig tilgang på gårdbrukere. De var nevenyttige og arbeidsomme og kunne både bruke og reparere maskiner. I tillegg arbeidet de gjerne på kveld og natt. Det gjorde at Botten hadde en bemanning med svært mange kvaliteter som flere konkurrenter ikke hadde. Utviklingen i den lokale kompetansen har fortsatt. Pipelife i Surnadal er i dag ledende i Europa. Suksessen i Surnadal har gjennom mange år blitt lagt merke til i konsernet. Det er bakgrunnen for at den norske rørfabrikken har fått mest investeringsmidler av alle Pipelife sine 26 fabrikker verden over.
– I løpet av bedriftens 50-årige historie er det mange personer som hatt sitt arbeid ved Surnadalsfabrikken, som også huser hovedkontoret. I dag har bedriften 140 ansatte, men med ringvirkningene bedriften skaper har rundt 500 familier i regionen sin hovedinntekt fra Pipelife. Også mange av arbeidsplassene utenfor Pipelife er lokale. Et godt eksempel er transportbedriften Surnadal Transportpartner, som distribuerer våre rør, sier Larsen.
Også innenfor det frivillige er Pipelife tydelig til stede som hovedsponsor for både idrettslag, golfbane, kulturhuset og kulturaktiviteter.
– Martin og Jon Einar Botten hadde korte beslutningsveier og hele tiden en nysgjerrighet på å lage noe nytt. Denne innstillingen greide de å etablere i bedriftskulturen, og det har vi også bevart i årene etter. Det er mye av svaret på at Pipelife i Surnadal og på Stathelle er blant de mest innovative fabrikkmiljøene i hele konsernet. Vi har derfor blant annet også fått en utpekt rolle innenfor digitalisering i konsernet, og våre lokale medarbeidere er aktivt med å påvirke framtiden for rørbransjen internasjonalt.
– Selv om vi nå har internasjonale eiere, vil vi alltid være vår egen lykkes smed. Hvis vi kan legge fram gode planer, så investerer eierne her i Norge. Alle eiere ønsker å investere der det er avkastning, og der det skapes nye verdier ved bruk av ny teknologi. Alt dette har vi fått til i både Surnadal, på Stathelle – og nå ved oppkjøpet av Isoterm AS på Ringebu. Dette er også en av hovedgrunnene til at bedriften og de ansatte kan se lyst på framtida, sier Larsen.
Pipelife har opp gjennom årene vært omstillingsdyktige. Den administrerende direktøren er både spent og optimistisk med tanke på de mulighetene som framtidens rørbransje vil kunne by på.
– Vår bransje kommer trolig til å gjennomgå større endringer de neste fem årene enn det vi har sett på de første 50 årene. Vi ser en ny generasjon som har mye mer fokus på bærekraft. Dette er en problemstilling også vi litt eldre er oppmerksom på, men vi evner i mindre grad å gjøre noe med det. I bygg- og anleggssektoren er plast ett av produktene vi fortsatt trenger og som fortsatt vil vere en del av løsningen. Men vi må utvikle måter å lage plast på som er enda mer bærekraftige enn de flotte produktene vi har i dag. Hvis vi tar hensyn til hele livssyklusen er plastrør også i dag bærekraftig sammenlignet med rør i betong og stål, men vi kan og må bli enda bedre. Dette har vi jobbet med lenge, og vi bruker årlig store ressurser på å virkelig utvikle oss i en mer bærekraftig retning.
– Vann- og energibransjen er i stor endring. I det ligget det et hav av muligheter, så lenge vi klarer å bevare og utvikle entusiasmen og nysgjerrigheten. Det føler jeg meg trygg på at vi har de beste forutsetningene for å klare, sier Larsen.
I september feirer bedriften sitt 50-årsjubileum. Feiringen blir i beste Pipelife-ånd, og der det hele startet, i Surnadal, vil hele lokalsamfunnet inviteres til festen.
– Det er ikke naturlig for oss å låse oss inn i en festsal for oss selv. Vi er avhengige av lokalsamfunnet. Derfor vil vi invitere alle innbyggere og de som har støttet bedriften i løpet av disse 50 årene. Selvsagt skal også våre ansatte merke at vi har jubileum, men dette først og fremst er dette en feiring for hele lokalsamfunnet, sier Larsen.
I løpet av jubileumsdagene blir det i Surnadal både åpen dag på fabrikken, utstilling på kulturhuset og flere andre arrangementer. Med på feiringen blir også fabrikkene på Stathelle og Ringebu. Alle arrangementer vil være åpne for alle og enhver.
Her er milepælene i Pipelife sin 50-årige historie i Norge:
1969: Martin Botten starter plastrørproduksjon i Surnadal. Sønnen Jon Einar er aktivt med fra dag én og blir etter hvert den som tar seg av plastrørvirksomheten.
1970-tallet: M. Bottens plastrørsaktivitet utvides gradvis.
1972: Oppstart av sprøytestøping av rørdeler. Omsetning er på 2 353 216 kroner.
1973: M. Botten etablerer Mabo Transport.
1978: M. Botten etablerer et produksjonssamarbeid i Finland.
1980-tallet: Veksten i markedet stagnerer og plastrørindustrien i Norge og Norden må rasjonalisere. Plastrørprodusenter i Norge, Sverige og Finland kjøpes opp. Mabo blir nordisk.
1980: M. Botten kjøper Riebers plastrørfabrikk i Halden og blir markedsleder i Norge.
1982: Bedriften har voksesmerter og inviterer inn deleiere i plastrørvirksomheten – som skilles ut som eget selskap: Mabo I/S. M. Botten kjøper Lyng Rørs fabrikk i Vanvikan.
1984: Norsk Hydro går inn på eiersiden i Mabo AS.
1989: Mabo kjøper Large Plastindustri i Oslo.
1990: Large kjøper fabrikken på Stathelle.
1992: Pragma etableres som varemerke på dobbelveggede rørsystem.
1993: Norsk Hydro kjøper resten av aksjene i Mabo AS. Jon Einar innehar stillingen som konsernsjef i to år til, men så er familien Botten helt ute av selskapet.
1994: Mabo bygger ny fabrikk ved Gdansk i Polen.
1995: Kjell J. Larsen tar over ledelsen av Mabos virksomhet i Norge. Mabo i Norge består av fem fabrikker og 312 ansatte.
1998: Omsetningen er 442 millioner kroner. To av de fem fabrikkene legges ned, og produksjonen flyttes til Surnadal og Stathelle.
1999: Mabo blir kjøpt opp av Pipelife-konsernet. Den norske virksomheten blir ett av 26 søsterselskaper.
2004: Pipelife på Stathelle produserer verdens største PE trykkrør (Ø2000 mm) og styrker stillingen som ledende i verden innen marine ledninger.
2007: Smartline lanseres. Ny produksjonsteknologi er utviklet, det satses fortsatt på høy kvalitet, produktene tar mindre plass.
2009: Pipelife Norge AS feirer 40-årsdag 6. september. Pipelife i Norge består av to fabrikker og har 150 ansatte, tre produksjonenheter og omsetningen på rundt 700 mill.
2012: Verdens største PE trykkrør er nå Ø2500 mm og produseres på Stathelle. I Surnadal investeres det stort i effektivisering av produksjonen av PVC-rør.
2016: Ny produksjonslinje for dobbelveggede rør helt opp til 1400 mm i Surnadal.
2018: Pipelife kjøper fabrikken Isoterm AS på Ringebu.
2019: Pipelife feirer 50-års jubileum.
